Il veliero maledetto

L'amara salsedine, compagna costante di ogni viaggio, era stata particolarmente violenta, durante la recente tempesta. La Dauntless, la robusta nave della Compagnia delle Indie Orientali capitanata dal vecchio lupo di mare Elias Thorne, gemeva sotto l'implacabile assalto delle onde, con il fasciame che protestava ad ogni violento sobbalzo. Per giorni avevano combattuto contro la furia della tempesta, un balletto selvaggio di vento e acqua che li aveva spogliati dell'orgoglio e li aveva lasciati malconci e stanchi. Ora, mentre la tempesta iniziava ad attenuarsi, un cielo livido faceva capolino tra le nuvole in ritirata, l'orizzonte offriva uno spettacolo che era al tempo stesso un sollievo e una fonte di immediato intrigo. Un'altra nave galleggiava nelle acque insolitamente calme, una sagoma desolata contro il cielo livido. «Salpate!» gridò la coffa, un suono rauco, appena sopra il sospiro del vento e lo scricchiolio stanco della Dauntless. Il capitano Thorne, con il volto brizzolato segnato dalla fatica del comando, socchiuse gli occhi verso la nave lontana. Era lì, innegabilmente, una nave che sembrava muoversi con una grazia strana e languida, come guidata da una mano invisibile, o forse, cosa più inquietante, da nessuna mano. Non c'erano bandiere sventolanti, nessun segno di segnali di soccorso, eppure la sua presenza era una palese anomalia in quel tratto spesso solitario dell'Oceano Indiano, lontano dalle consuete rotte di navigazione. «Cosa c'è, Finch?» chiamò Thorne al suo primo ufficiale, un uomo la cui lealtà era salda come la chiglia della nave. Thomas Finch, un uomo robusto con occhi che avevano visto più della loro giusta quota delle più dure realtà del mondo, raggiunse il capitano alla ringhiera con lo sguardo fisso sulla lontana anomalia. «Non riesco a distinguerla chiaramente, signor capitano. Sembra abbandonata, però. Nessuna vela spiegata, nessun fumo da un incendio in cambusa. Sta solo...galleggiando» rispose Finch con voce roca. Era quello un veliero tre alberi e nessun movimento si notava. Un brivido, estraneo all'umidità persistente della tempesta, cominciò a formicolare la pelle di Thorne. Le navi abbandonate non erano rare in quelle acque, ma quella possedeva un'immobilità inquietante. Non si inclinava precariamente come una nave che soccombeva all'abbraccio del mare. Essa fluttuava semplicemente, uno spettro silenzioso nella vasta distesa blu. Anche l'aria sembrava diversa intorno a lei. Dove aveva infuriato la tempesta, si era stabilita una calma peculiare, una quiete inquietante che sembrava più pesante di qualsiasi burrasca inconsueta del mare. Le grida dei gabbiani, quelle lontane dei marinai, il brusio stesso della vita, sembrava assente, sostituita da un silenzio profondo, quasi soffocante. «Si diriga verso di lei, signor Finch» ordinò Thorne con voce bassa. «Con cautela. Vedremo quale vento cattivo l'ha ridotta in questo stato. Forse possiamo offrirle aiuto, o forse ha qualcosa da offrirci». Non espresse nessun pensiero. Forse temeva risposte. La Dauntless non era in grado di indugiare, lo scafo danneggiato e l'equipaggio esausto, ma l'attrazione della nave abbandonata era inarrestabile. Era un canto di sirena dell'ignoto, che li attirava verso un mistero che sembrava provenire dal cuore stesso dell'oceano. Avvicinandosi, i dettagli della nave divennero più chiari e, con essi, l'inquietudine si fece più profonda. Era un veliero antico, un brigantino dall'aspetto elegante, costruita per la velocità e la capacità di carico, i suoi tre alberi si erigevano alti e fieri, sebbene privi di vele e il suo sartiame, sorprendentemente sembrava intatto. Non c'erano segni evidenti di battaglia: nessuna ringhiera scheggiata, nessun buco nello scafo che rivelasse il fuoco dei cannoni. Eppure, il silenzio persisteva, una coltre tessuta dall'assenza di vita. Thorne ordinò di calare una piccola imbarcazione, i cui remi si immergevano nell'acqua ora placidamente tranquilla. Lui, Finch e tre robusti marinai, uomini noti per i loro nervi saldi, si prepararono ad approdare su quella nave silenziosa e spettrale. L'avvicinarsi fu palpitante. L'acqua intorno al brigantino era stranamente limpida, senza detriti, senza rotture che potessero suggerire una fine violenta. Era come se la nave fosse stata semplicemente lasciata lì, un giocattolo dimenticato dagli dei del mare. Mentre si avvicinavano allo scafo, Thorne notò un nome dipinto sulla poppa, le lettere sbiadite ma ancora leggibili: “Serpente di mare” era il nome del veliero. Quel nome aveva un certo fascino oscuro, un accenno di mostruoso e mitologico, e in quel contesto, sembrava più un epitaffio che un nome. Salirono a bordo, i loro stivali atterrarono sul ponte con un tonfo sordo. Il ponte era pulito, quasi incontaminato, spazzato dalla brezza leggera che si era alzata, ma privo di qualsiasi traccia di passi. Nessuna corda era a terra, nessun attrezzo sparso, nessuna traccia di attività frenetica. Fu come se l'intero equipaggio fosse svanito in un batter d'occhio, lasciando tutto esattamente com'era stato fino a prima. Thorne si diresse verso il castello di prua, la mano appoggiata sull'elsa della sciabola, con i sensi all'erta. Aveva visto la sua parte degli orrori che il mare poteva infliggere, la brutalità della guerra navale e la natura spietata degli elementi, ma quello...quello era diverso. Era un vuoto che non parlava di distruzione, ma di assenza, un vuoto che avrebbe dovuto esserci vita. «Capitano?» chiamò Finch. La sua voce, solitamente ferma, aveva una nota di apprensione. Indicò l'albero maestro, dove un unico, logoro pezzo di tela da vela, forse un residuo della tempesta, svolazzava sconsolato. «Nessun segno di lotta, capitano. Nessun corpo. Niente sangue. E' come se fossero tutti...evaporati» riferì a bassa voce uno dei marinai, un uomo corpulento di nome Davies. Thorne annuì lentamente, mentre il suo sguardo spaziava sul ponte deserto. L'aria era densa dell'odore di salamoia e legno invecchiato, ma sotto c'era qualcos'altro: un odore debole, quasi impercettibile, qualcosa di metallico e freddo, come l'odore dell'ozono dopo un fulmine, o forse, più inquietante, come l'odore della paura stessa. Si diresse verso la scaletta, con la mano tesa verso il portello. Il silenzio che emanava dal basso, era ancora più profondo, una pressione palpabile contro le sue orecchie. «Meglio separarci. Finch, prendi Davies e gli altri due. Controlla i ponti inferiori, la stiva. Io esaminerò gli alloggi del capitano. Dobbiamo scoprire cosa è successo qui. E state attenti. Questa nave sembra sbagliata» decise il capitano, con voce ferma, cercando di scacciare il crescente disagio. Finch annuì, con la mascella aggrottata. Aveva capito. Si erano imbattuti in un enigma ben più grande di un semplice naufragio, un enigma sussurrato dai ponti silenziosi del Serpente del mare. La tempesta che si era abbattuta sulla Dauntless li aveva, al suo passaggio, consegnati a un mistero che prometteva di essere profondo e oscuro come l'oceano stesso. Il veliero abbandonato, alla deriva e priva di vita, non era semplicemente una vittima del mare, ma una silenziosa testimonianza di una tragedia inspiegabile, una nave fantasma in attesa di rivelare i suoi agghiaccianti segreti. Era il 1688 e l'oceano, nella sua immensa indifferenza, aveva offerto una nave che sfidava tutte le leggi conosciute della natura e dell'uomo. Thorne scese nella cabina principale, inghiottito completamente dall'oscurità. L'aria si fece più fredda e pesante man mano che si addentrava nella pancia del veliero. La sua lanterna proiettava ombre danzanti sulle pareti, rivelando una scena di ordine inquietante. La cambusa era in ordine, pentole e padelle erano appese al loro solito posto e un pasto consumato a metà era posato su un tavolo, il cibo ormai essiccato e ridotto a un guscio fragile. Era come se l'equipaggio fosse stato chiamato a lasciare il suo posto, mentre era impegnato nei suoi compiti. Nessun accenno di panico, nessun segno di una fuga disperata. Si diresse verso la cabina del capitano, una stanza più spaziosa a poppa. La porta si aprì cigolando, rivelando una stanza che, come il resto del veliero, era stranamente intatta. Un tavolo da carteggio era appoggiato a una parte, disseminato di strumenti di navigazione, un sestante, una bussola, dei divisori tutti meticolosamente disposti. Una robusta scrivania di quercia dominava il centro della stanza, con la superficie ricoperta di carte, penne d'oca e un calamaio. Lo sguardo di Thorne cadde immediatamente sul registro di bordo, un grosso tomo rilegato in pelle, aperto sulla scrivania. Lo raccolse, le sue dita callose seguirono le sbiadite lettere dorate sulla copertina: Diario di bordo del Serpente di Mare. Sfogliò le prime pagine, il suo occhio esperto scrutava la calligrafia ordinata e precisa. Il capitano Silas Croft, indicava il diario di bordo, era un uomo di ordine e disciplina. Le prime annotazioni descrivevano dettagliatamente viaggi di routine, trattative commerciali e osservazioni meteorologiche, il tutto registrato con una chiarezza che denotava la competenza e l'esperienza di un marinaio. Man mano che Thorne procedeva nella lettura, il tono delle voci iniziò a cambiare. La calligrafia, un tempo così ferma, divenne più agitata, le linee più strette. Le annotazioni si fecero più corte, più frenetiche. Riportava delle date vecchie di cinquant'anni prima. Come era possibile che quel vascello navigasse abbandonato per cinquant'anni? Come mai nessuna nave l'aveva notato nell'Oceano Indiano? Iniziò dunque a leggere date e scritture sopra riportate. 14 agosto 1638. "Le notti si allungano. Un'inquietudine si è impadronita degli uomini. Parlano di ombre che si muovono ai margini, di suoni indefinibili. Lo valuto come il persistente disagio della tempesta, ma lo avverto anch'io. Un sottile cambiamento nell'aria, una sensazione di formicolio che suggerisce che non siamo soli". Il capitano Thorne si fermò, un nodo di disagio gli si strinse nello stomaco. Riconobbe la sensazione. Era la stessa sensazione inquietante che permeava il veliero ora, la stessa incrollabile sensazione di essere osservato. Continuò a leggere. 18 agosto 1638. "Le voci sono cominciate. Deboli, all'inizio, come il fruscio delle foglie, ma ora sono distinti, portati dal vento notturno, anche se non soffia vento. Gli uomini sono inquieti, il loro sonno disturbato da sogni di cui non vogliono parlare. Ho visto la paura nei loro occhi". Voci. Thorne alzò lo sguardo, scrutando la cabina. Il silenzio lì era assoluto, eppure riusciva quasi a sentirli, gli echi fantasma di un equipaggio tormentato. Immaginò il capitano Croft, solo in quella cabina, ad ascoltare gli stessi mormorii spettrali che ora sembravano opprimere anche Thorne. 22 agosto 1638 "Il morale degli uomini è al nadir. Parlano di maledizioni, di spiriti vendicativi. Il giovane Abernathy, di solito così razionale, afferma di aver visto luci danzare sull'acqua, non di fosforescenza, ma di una tonalità innaturale. Ho ordinato agli uomini di fare il loro dovere, ma la loro obbedienza è vuota, i loro occhi spalancati da un terrore che non riesco a placare". Abernathy. Il nome gli risuonava nella mente. Thorne ricordava di aver visto carte nautiche e strumenti astronomici che suggerivano un equipaggio con un interesse più che passeggero per il cielo. Abernathy era lo stesso uomo? Le voci divennero più sporadiche, più disperate. 25 agosto 1638 "La paranoia dilaga. Si accusano a vicenda, le loro menti si disfano come una corda sfilacciata. Li ho visti fissare il mare, con i volti vuoti, come ipnotizzati. I sussurri si fanno più forti, promettendo...cosa? Sollievo? Oblio? Non lo so. Ma sono un canto di sirena, che li attira verso il limite". Thorne voltò pagina. La calligrafia era appena leggibile, uno scarabocchio frenetico che rivelava una mente sull'orlo del baratro. 27 agosto 1638 "Le ombre non sono più confinate alla notte. Si contorcono negli angoli della mia visione e del mio animo. I sussurri...non provengono dall'esterno, ma dall'interno. Parlano del profondo. Parlano dell'offerta. E' troppo tardi. Abbiamo disturbato il sonno...".

Francesco Marino

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