La preda oltre il tempo

Anno 3487: L'umanità ha colonizzato 47 sistemi solari. La sterile luminescenza del centro di comando del Settore 7 scintillava nell'occhio potenziato del ex capitano Kael Varen. L'aria, filtrata e inodore, faceva ben poco per placare il persistente odore di disperazione che gli si appiccicava addosso come una seconda pelle. Era l'odore di debiti scaduti, di promesse fatte e infrante, di un passato che non poteva superare. Davanti a lui, in netto contrasto con l'orribile realtà che ora rappresentava. Duecento vite, estinte in un lampo accecante, ridotte ad anomalie statistiche e a un unico vuoto carbonizzato in orbita. Kael Varen, ex capitano della Flotta Temporale Galattica, cacciato via dopo un incidente che aveva causato la morte di civili innocenti durante un'operazione contro il terrorismo galattico. Ora lavorava come cacciatore freelance per riscattarsi. Era un tipo freddo, metodico, ma tormentato dai fantasmi del passato. Possedeva un impianto neurale che gli permetteva di leggere le scie temporali. Pilota della nave stellare "Requiem", equipaggiata con un motore a salto temporale illegale. La sua motivazione era quella di cercare redenzione, catturando i terroristi che sfuggivano alla giustizia. Più cacciava i ribelli, più scopriva che la verità su chi erano i veri terroristi, poteva essere molto diversa da quello che gli avevano detto. Sulla console centrale, flussi di dati si riversavano, descrivendo dettagliatamente l'entità della distruzione. Rapporti sull'integrità strutturale, trascrizioni di trasmissioni di emergenza: tutto dipingeva un quadro cupo di caos e definitività. Ma lo sguardo di Kael era fisso sul bersaglio principale: Lyra Kaine. La sua immagine, una fotografia scarna e granulosa, appariva sovrapposta ai rottami. Il suo viso era giovane, l'espressione indecifrabile, in netto contrasto con l'atto mostruoso di cui era accusata di aver orchestrato. Lyra Kaine era la leader carismatica del movimento "Eclissi Libera", nata su un pianeta colonia sfruttato dalle corporazioni galattiche. Aveva perso famiglia e casa in quello che il governo chiamava "pianificazione necessaria". Intelligente, spietata quando necessario, ma con un codice morale rigido. Era esperta di hacking temporale e sabotaggio. Usava attentati mirati contro istallazioni militari e corporative, non uccideva civili, ma i confini era sempre più sfumati. Stava perdendo il controllo delle frange più estreme del suo movimento, che volevano vendetta sanguinaria invece che giustizia. «Lyra Kaine», mormorò la voce di Theron Vex comandante della Flotta, il cui volto era una maschera di solennità professionale, «presunta mente dietro l'attentato alla stazione orbitale Epsilon 9. responsabile della morte di duecentodiciassette anime, tra cui personale civile e personale di ricerca essenziale». La voce di Theron, priva di emozioni, aveva la cadenza esperta di un uomo che trattava la vita e la morte come semplici cifre transazionali.«La sua apprensione è fondamentale. La taglia riflette la gravità della situazione. I crediti offerti sono consistenti». Il comandante Theron Vex era il superiore di Kael nella Flotta, ora promotore della caccia temporale ai ribelli. Apparentemente un burocrate efficiente, che nascondeva segreti oscuri. Manipolava l'ex capitano Kael per eliminare prove di crimini di guerra commessi dalla Flotta. "Consistente" era un eufemismo. Il registro finanziario interno di Kael, solitamente fonte di angoscia lancinante, lampeggiò con un'improvvisa, inebriante promessa. La cifra visualizzata sul suo monitor era astronomica, una somma che non solo avrebbe potuto cancellare i suoi debiti paralizzanti, ma anche offrirgli una parvenza di pace, un tranquillo ritiro su una luna dimenticata e baciata dal sole. Era sufficiente a mettere finalmente a tacere i fantasmi che sussurravano nelle ore silenziose. Abbastanza da ricompare una scheggia della sua vita perduta. Aveva visto la sua dose di incarichi tetri. I vicoli lugubri dell'Orlo Esterno, le prigioni sterili del Nucleo Interno, le frontiere instabili dove la legge era un suggerimento e la sopravvivenza una scommessa quotidiana. Aveva portato con sé contrabbandieri, assassini, rinnegati. Aveva visto il peggio che l'umanità avesse da offrire e, così facendo, aveva sviluppato un certo distacco, una distanza professionale che impediva all'oscurità di consumarlo. Lyra Kaine, nella sua mente, era solo l'ultima di una lunga serie di bersagli. Un altro ingranaggio nella malavita, un altro nome da cancellare dalla lista, un altra taglia da riscuotere. Nessuna domanda, nessun dilemma morale da affrontare. Solo il suo lavoro. «Le informazioni suggeriscono che Lyra Kaine sia abile nell'evasione. È nota per la sua abilità tecnologica, la sua capacità di sparire. I protocolli di inseguimento standard potrebbero rivelarsi inefficienti» disse il comandante Vex, con lo sguardo fermo mentre incontrava quello potenziato di Kael. Kael annuì bruscamente, la sua mente già sezionava i dati disponibili. L'inseguimento standard era davvero inefficiente. Lyra Kaine aveva già dimostrato una straordinaria capacità di aggirare le autorità. L'audacia del bombardamento, la precisione necessaria per paralizzare una stazione orbitale pesantemente difesa, parlavano di un individuo dalle capacità straordinarie. Ma Kael non era un cacciatore di taglie qualsiasi. Possedeva uno strumento che pochi potevano comprendere, una reliquia di una scienza proibita che offriva un vantaggio unico: un'unità di spostamento temporale. Eseguì una scansione diagnostica sul suo cronometro da polso. La meccanica temporale era notoriamente instabile, una danza volatile con la casualità che pochi osavano tentare. Un singolo errore di calcolo poteva portare a un paradosso, a una frammentazione temporale o, peggio, all'annientamento completo. Era un rischio calcolato, una mossa pericolosa, ma per una taglia di quella portata, il rischio era accettabile. I metodi usuali prevedevano di seguire una preda in avanti, prevederne i movimenti, intrappolarla nel presente. Ma cosa succedeva se il presente fosse già troppo tardi? E se il modo più efficace per catturare un fuggitivo non fosse inseguito, ma intercettarlo sul nascere del suo crimine? «Ho un approccio....non convenzionale» affermò Kael, con un basso rombo che squarciò il silenzio sterile del centro di comando. Incontrò lo sguardo di Theron Vex, il debole ronzio del suo impianto oculare era una sottile testimonianza della sua tecnologia integrata. «Invece di seguirla in avanti, la intercetterò prima dell'evento» disse. Il comandante Vex corrugò la fronte, un raro lampo di sorpresa attraversò i suoi lineamenti altrimenti impassibili. «Prima? È molto irregolare, Varen. La tecnologia di spostamento temporale è classificata per un motivo. I rischi sono immensi. Qualsiasi deviazione potrebbe avere conseguenze impreviste». «La ricompensa compensa il rischio, comandante» rispose Kael con tono fermo. Non si soffermò sul costo personale, sui debiti ossessionati che rendevano quella scommessa non solo una scelta, ma una necessità. Il ricordo della sua ultima missione fallita, quella che lo aveva fatto sprofondare ancora di più nei debiti e nella disperazione, era una ferita aperta. Quel contratto era più di semplici crediti, era un'ancora di salvezza. Iniziò quindi a calibrare l'unità di spostamento temporale, muovendo le dita con efficienza esperta sull'interfaccia olografica. Le coordinate erano state bloccate: Stazione Epsilon 9, esattamente tre ore prima della detonazione segnalata. Una finestra temporale ristretta, una precisione pericolosa. Poteva sentire il familiare ronzio dell'unità in costruzione, un'energia contenuta che vibrava attraverso le ossa. Il campo temporale iniziò a tremolare intorno a lui, distorcendo le linee pulite del centro di comando. «Se incontrate anomalie temporali, date priorità al vostro ritorno. I parametri della missione sono chiari: catturare Lyra Kaine. Non possiamo permetterci complicazioni o errori» disse il comandante Vex, con voce intrisa di un pizzico di apprensione. Kael non rispose. La sua concentrazione era assoluta, la sua volontà un raggio laser puntato sul suo obiettivo. Il campo temporale si intensificò, la luce divenne accecante, il ronzio si intensificò in un ruggito assordante. Il mondo intorno a lui si dissolse in un caotico vortice di luci e colori, uno strappo violento nel tessuto della realtà. Fu come se i suoi stessi atomi venissero strappati via, per poi riassemblarsi a una velocità impossibile. Un sussulto violento, una caduta nauseante e poi....silenzio. Si ritrovò disteso su una strada bagnata di pioggia, con l'odore metallico dell'ozono e dell'asfalto umido che gli riempiva i sensi. L'aria era densa dell'opprimente umidità di una tempesta tropicale, il cielo era una tela crepuscolare e ammaccata. Imponenti strutture cromate, adornate da pubblicità olografiche tremolanti in lingue che a malapena riconosceva, squarciavano l'oscurità. Il ritmo pulsante delle overcar sfrecciavano lungo le corsie designate, i fari proiettavano fugaci scie di luce sulle scintillanti arterie. Quella era Xylos, una città che non dormiva mai e il tempo...tre ore prima della catastrofica fine di Epsilon 9. Il salto temporale era riuscito, seppur brutale. La diagnostica interna della sua tuta confermava la sua integrità fisica, sebbene un dolore sordo pulsasse dietro l'orecchio potenziato. Si alzò in piedi, con i sensi in massima allerta. La cacofonia della città, venditori ambulanti di cibo spaziale e il lontano brusio dell'industria, era travolgente. Eppure, otto la superficie di quella metropoli frenetica, Kael avvertiva una vena di tensione, un sottile disagio che preannunciava un destino imminente. Era la peculiare immobilità prima di una tempesta, la pausa pregnante prima del disastro. Era in posizione, la caccia a Lyra Kaine stava per iniziare. Il prezzo di quella missione, lo sapeva, era già stato pagato, misurato non solo in crediti, ma nel delicato equilibrio del tempo stesso. L'unità di spostamento temporale si adagiò nuovamente sul suo avambraccio con un leggero clic, il vibrante luccichio svanì, lasciando dietro di sé solo il freddo bagliore metallico del suo involucro. Kael era fermo sulla strada bagnata di pioggia, con il bagliore alieno dell'insegna al neon di Xylos che si rifletteva nel suo occhio potenziato. L'iniziale disorientamento del salto si era placato, sostituito dal familiare ronzio dei suoi sensori interni e dall'istinto primordiale della caccia. Era lì, nel cuore di una metropoli tentacolare, una città che sembrava pulsare di una vitalità quasi aggressiva, in netto contrasto con il vuoto freddo e sterile che era diventato il suo precedente posto di lavoro. L'aria sapeva di ozono e di qualcosa di vagamente floreale, un profumo allo stesso tempo alieno e vagamente inquietante. La sua prima priorità era localizzare Lyra Kaine. Il briefing aveva indicato un possibile punto d'incontro nei settori inferiori di Xylos, un distretto noto per le sue attività clandestine e i fiorenti mercati neri. Accedendo alle sue banche dati interne, Kael incrociò le informazioni fornite con i feed di sorveglianza orbitale in tempo reale, tentando di triangolare la posizione più probabile di Lyra. Le informazioni erano frammentate, intrise dei residui digitali delle manovre evasive di Lyra. Era un fantasma, che lasciava solo deboli scie di energia temporale e pacchetti di dati criptati che si stavano rivelando frustrante e difficili da decifrare. Iniziò a muoversi, con passi misurati e silenziosi, come un predatore che si muoveva in una giungla di cemento. La città brulicava di vita, una sconcertante varietà di specie e culture che si confondevano in un tripudio di colori e suoni. Automobili volanti, eleganti e silenziose, scivolavano lungo corsie designate, mentre esseri dotati di molteplici arti, vendevano la loro merce da bancarelle improvvisate lungo le vie principali. La vista aumentata di Kael filtrava il rumore visivo, concentrandosi su sottili anomalie, deviazioni degli schemi previsti del movimento urbano. Cercava un'increspatura nel flusso della città, un segno che Lyra Kaine fosse passata di lì. Il suo cronometro interno emise un suono, un sottile allarme che indicava una debole traccia energetica coerente con la tecnologia di spostamento temporale di Lyra. Proveniva da un distretto noto come il Ventre Sotterraneo, una rete labirintica di tunnel e infrastrutture dimenticate molto al di sotto della superficie scintillante della città. Il briefing di Theron Vex, aveva dipinto Lyra come un bombardiere, un cacciatorpediniere. La sua presenza in un luogo così oscuro, tuttavia, sembrava strana. Ma Kael aveva imparato molto tempo prima, a non fidarsi della narrazione di superficie. La galassia era un luogo complesso e ingannevole. Scendere nel Ventre Sotterraneo era come entrare in un altro mondo. Il vibrante bagliore al neon della città alta, era stato sostituito dalla luce tremolante e irregolare delle fonti di energia recuperate e dei funghi fosforescenti. L'aria si faceva pesante per il tanfo di decomposizione, di rifiuti e disperazione. Qui, la classe inferiore della città si arrangiava a fatica, in netto contrasto con l'opulenza in superficie. Kael si muoveva con estrema cautela, i suoi sensi assorbivano ogni dettaglio, la sua mano si posò istintivamente vicino alla pistola a impulsi nella fondina che teneva al fianco. Seguì la debole traccia energetica più in profondità nel dedalo di tunnel. Le letture si fecero più intense, conducendolo verso un ingresso nascosto, una pesante porta blindata nascosta da rifiuti e graffiti. I suoi scanner confermarono la presenza di Lyra dall'altra parte. Attivò il suo campo di occultamento, una distorsione scintillante che lo rendeva quasi invisibile e attraversò il metallo solido. La stanza al di là era in netto contrasto con la sporcizia dei tunnel. Era uno spazio di incontro clandestino, scarsamente illuminato ma sorprendentemente pulito. Proiezioni olografiche tremolavano su un tavolo centrale, mostrando schemi complessi e flussi di dati. E lì, curva sulle proiezioni, c'era Lyra Kaine. La donna non stava esultando davanti ai progetti di una bomba orbitale. Era impegnata in una conversazione sussurrata e concitata con altri due individui, i cui volti erano nascosti da cappucci in ombra. Il suo atteggiamento non era di trionfo, ma di disperata concentrazione. Kael attivò i suoi sensori audio, sforzandosi di cogliere le loro parole. «Il campo di contenimento si sta destabilizzando. Il flusso cronometrico sta accelerando. Abbiamo meno tempo del previsto» mormorò una delle due figure incappucciate, con voce bassa. Lyra rispose con voce tesa per l'ansia: «I valori energetici sono fuori scala. Se non riusciamo a stabilizzare il nesso, la cascata temporale risultante sarà catastrofica. Potrebbe...potrebbe svelare la casualità stessa». Kael si bloccò. Campo di contenimento? Nexus? Cascata temporale? Non era il linguaggio di una terrorista. Sembrava ricerca. Una ricerca disperata. Accedé ai registri di sicurezza locali tramite un canale secondario non autorizzato, le dita che volavano sull'interfaccia montata sul polso. I dati inondarono il suo occhio potenziato. Secondo le marche temporali, Lyra Kaine si trovava a chilometri di distanza dalla Stazione Orbitale Epsilon 9 al momento preciso della detonazione. Il rapporto ufficiale, quello che lo aveva condotto lì, era palesemente falso. Un seme di dubbio, piccolo ma persistente, cominciò a germogliare nel terreno fertile del suo scetticismo. Il briefing era stato attentamente dettagliato, le prove apparentemente inconfutabili. Eppure, eccolo lì, a osservare Lyra Kaine impegnata in quello che sembrava un frenetico tentativo di prevenire un disastro, non di causarlo. La narrazione attentamente costruita dell'attentato, lo scenario diretto del "criminale arrestato", iniziò a sfilacciarsi ai bordi. Continuò a sorvegliare, con l'istinto predatorio era tinto di un crescente disagio. Osservò Lyra interagire con un complesso dispositivo tecnologico, un dispositivo che pulsava di un'energia inquietante. I suoi movimenti erano precisi, deliberati, indicativi di qualcuno con una profonda comprensione del suo funzionamento. Non stava piazzando esplosivi, ma stava tentando di manipolare una qualche forma di energia avanzata. Mentre osservava, un sottile cambiamento nelle letture atmosferiche della stanza lo avvertì di un'imminente firma temporale. Lyra si stava preparando a saltare. Vide il suo sguardo verso l'ingresso nascosto, un lampo di disagio nei suoi occhi, come se avesse percepito la sua presenza. Ma era troppo tardi. Con un'ondata di energia temporale localizzata, Lyra Kaine svanì, lasciando dietro di sé solo il debole odore di ozono e un turbine di domande senza risposta. Kael rimase nella sala riunioni abbandonata, il silenzio ora amplificato dall'assenza della voce incalzante di Lyra. Riascoltò i registri audio, il suo occhio potenziato che scansionava gli schemi olografici. La terminologia era complessa, piena di concetti che aveva incontrato solo nei rapporti militari classificati sulla meccanica temporale, concetti solitamente liquidati come impossibilità teoriche. Il rapporto ufficiale. La taglia. Il presunto atto di terrorismo. Tutto sembrava vuoto, ormai. Le azioni di Lyra, le sue parole, parlavano di una lotta disperata contro una forza invisibile, una lotta per impedire qualcosa di molto più devastante di un semplice bombardamento di una stazione orbitale. Ricordava le duecento vite perse, il lampo accecante. Quel lampo non era forse un'esplosione, ma una conseguenza? Un effetto a catena di qualcosa di completamente diverso? Eseguì una diagnosi sulla sua unità di spostamento temporale. Era calibrata per un ritorno al suo punto di origine, il Settore 7, la procedura standard dopo un inserimento temporale. Ma le prove che aveva raccolto lì, nell'oscuro Ventre di Xylos, lo tormentavano. Liquidarle sarebbe stato facile. Razionalizzarle come un elaborato inganno di Lyra, il suo tentativo di depistarlo, era la via più facile. Era la via del cacciatore di taglie incallito, quello che si concentrava esclusivamente sulla taglia e lasciava il perché agli altri. Ma il seme del dubbio aveva messo radici. Le anomalie erano troppo significative per essere ignorate. La disperazione di Lyra, le figure misteriose, il discorso sulle cascate temporali e sui punti di collegamento: tutto indicava una narrazione molto più complessa e pericolosa di un semplice bombardamento. Si ritrovò in una posizione precaria. Il suo incarico era catturare Lyra Kaine. Ma cosa sarebbe successo se Lyra Kaine non fosse stata l'autrice, ma una vittima? E se i veri artefici dell'incidente di Epsilon 9 fossero stati molto più sinistri e potenti di quanto gli fosse stato fatto credere? I crediti offerti erano astronomici, una somma che avrebbe potuto cambiargli la vita. Ma la verità, cominciava a sospettare, aveva un prezzo molto più alto. Iniziò la sequenza temporale di ritorno, il campo temporale che lo avvolgeva di nuovo. Mentre Xylos si dissolveva in una confusione caotica, la mente di Kael correva. Il rigido pragmatismo della sua professione si scontrava con la realtà inquietante a cui aveva appena assistito. Le discrepanze non erano più solo strane coincidenze, ma erano evidenti contraddizioni che richiedevano un'indagine. Il guscio indurito del cacciatore di taglie stava iniziando a incrinarsi, rivelando la mente interrogativa sottostante. Era ancora vincolato dal suo contratto, ancora spinto dal richiamo della ricompensa, ma l'obiettivo della missione era cambiato in modo sottile e irrevocabile. Non si trattava più solo di catturare Lyra Kaine, si trattava di comprendere la verità dietro l'eco della distruzione. Aveva ignorato l'anomalia, ma l'anomalia si rifiutava di essere ignorata. Aveva piantato un seme di dubbio che sarebbe cresciuto, costringendolo a mettere in discussione tutto ciò che pensava di sapere sul suo obiettivo, sulla sua missione e sulla natura stessa della realtà in cui viveva. La caccia era cominciata, ma la preda non era più così chiara come sembrava. L'unità di spostamento temporale si riposizionò sul suo avambraccio con un leggero clic, il vibrante luccichio svanì, lasciando dietro di sé solo il freddo bagliore metallico del suo involucro. Kael si fermò sulla strada bagnata di pioggia, il bagliore alieno dell'insegna al neon di Xylos si rifletteva nel suo occhio potenziato. L'iniziale disorientamento del salto si era placato, sostituito dal familiare ronzio dei suoi sensori interni e dall'istinto primordiale della caccia. Era lì, nel cuore della metropoli tentacolare, una città che sembrava pulsare di una vitalità quasi aggressiva, in netto contrasto con il vuoto freddo e sterile che era diventato il suo precedente luogo di lavoro. L'aria sapeva di ozono. Quello non era l'ambiente calcolato e sterile del Settore 7, era una caotica sinfonia di input sensoriali, un vibrante arazzo di immagini, suoni e odori che minacciava di sopraffare persino i suoi sensi potenziati. La pioggia era cessata, lasciando Xylos scintillante sotto il bagliore opprimente dei suoi infiniti neon. Kael si muoveva tra la folla, un fantasma nella vibrante e caotica sinfonia dei settori inferiori. Il suo occhio potenziato scrutava la folla, filtrando il rumore visivo, alla ricerca delle sottili distorsioni che caratterizzavano il passaggio di Lyra Kaine. La firma dello spostamento temporale, sebbene debole, era un sussurro persistente nella cacofonia dell'energia cittadina. Non lo condusse a un'armeria nascosta o a un piazzale di sabotaggio, ma a un'anonima città abitativa nascosta in un dedalo di vicoli che le scintillanti torri della città, avevano da tempo dimenticato. L'aria lì era densa dell'odore di aria riciclata, di alcol sintetico a basso costo e dell'onnipresente umidità di una città che non si asciugava mai veramente. Il suo cronometro interno pulsava, un allarme silenzioso. Lyra era dentro o lo era stata di recente. Bypassò il primitivo meccanismo di chiusura dell'unità abitativa con un'ondata di EMP localizzata, la porta si aprì sibilando per rivelare uno spazio al tempo stesso rigorosamente funzionale e personale. Non era il nascondiglio sterile e utilitaristico che si sarebbe aspettato da una famigerata ribelle. Era piuttosto un santuario temporaneo, un luogo di frettoloso sollievo. Una barretta di razioni consumata a metà, giaceva su un piccolo tavolo pieghevole, accanto a un pc portatile che mostrava un intricato schema multistrato che non assomigliava per nulla alla stazione orbitale. Pulsava di una morbida luce interna, mostrando complesse equazioni e analisi di forme d'onda che facevano ronzare i processori di Kael nel tentativo di categorizzarle. Quello non era il progetto di distruzione. Quello era qualcos'altro. Il suo sguardo percorse la stanza, i suoi sensori assorbivano ogni dettaglio. Una giacca di pelle sintetica abbandonata, giaceva appesa a una sedia, con le tasche rivolte all'esterno. Un debole, quasi impercettibile odore di ozono aleggiava nell'aria, a lui familiare come il residuo segno di dislocamento temporale. Ma ciò che catturò veramente la sua attenzione, fu la funzione di riproduzione del registro audio sul pc portatile, attivata dal suo ingresso. Una conversazione sommessa, intrisa di urgenza, riempì il piccolo spazio. Era la voce di Lyra, ma priva di qualsiasi spavalderia provocatoria. Era la voce di qualcuno profondamente preoccupato, quasi disperato. Kael trattenne il respiro. Eseguì un rapido protocollo di intrusione non autorizzata nella rete di sorveglianza pubblica di Xylos, con le dita confuse sull'interfaccia montata sul polso. Mirò ai registri dati nelle vicinanze dell'unità abitativa, incrociandoli con le cronologie ufficiali fornite per l'incidente di Epsilon 9. I risultati lo travolsero in un terrore gelido, una sensazione molto più potente dell'adrenalina di un inseguimento. I flussi di sorveglianza, mostravano Lyra entrare in quella unità abitativa poche ore dopo la detonazione su Epsilon 9. Inoltre, la sua traccia energetica, la debole eco temporale che aveva tracciato, la collocava saldamente entro i confini dei settori inferiori di Xylos durante la finestra critica della distruzione della stazione. Non si era mai avvicinata al centro di ricerca orbitale. Il rapporto ufficiale, quello che descriveva dettagliatamente la sua colpevolezza, la sua vicinanza, il suo movente, era una bugia. Un'invenzione attentamente costruita.

Francesco Marino

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